José Gervasio Artigas, prócer latinoamericano

Uruguay, es un país con poco menos de 200,000 km2 de superficie, cuya superficie, a diferencia de Chile, es relativamente plana, con sierras de escasa altura, clima templado, copiosas lluvias y suelos aptos para el pastoreo y la explotación agrícola.

A la llegada de españoles y portugueses, Uruguay, cuyo territorio era conocido como la Banda Oriental, se encontraba habitada por indios cuya estructura social era la tribal,  predominando los charrúas. Éstos poblaban la orilla del Río de la Plata y poseían una cultura tosca cuyos medios de supervivencia eran la caza y la pesca. Guerreros indomables, al no poder ser sometidos, fueron exterminados sin piedad.

El gaucho surge de una mezcla racial de indígenas, esclavos huidos, españoles y portugueses desertores. Vive de faenar ganado y venderlo a Portugal como reacción ante la opresión española. Es su modo de sobrevivir. Se caracteriza por su analfabetismo, su vida bárbara, su aislamiento, y su explotación por parte del terrateniente, quien lo contrataba para robar el ganado de haciendas más pequeñas. Es el desocupado del campo, donde el ganado “crece solo” en haciendas de cientos de hectáreas.

El 19 de junio de 1764 nace en Montevideo, José Gervasio Artigas, descendiente de nobles españoles venidos a menos. Poseía ojos claros, pelo castaño y una complexión débil. Callado, se compenetra de las costumbres y el pensamiento de peones y esclavos del campo, prefiriendo su compañía que las tertulias montevideanas.

Desde los albores del siglo XIX Artigas se afianza como General en jefe de los orientales, enfrentando al Ejército español e iniciando un largo proceso independentista. Por esa fecha, Uruguay era habitado por unas 30,000 personas, de las cuales poco más de 10,000 residía en Montevideo, su capital. En aquellos años la agricultura tenía un escaso desarrollo y la ganadería ofrecía muchas posibilidades, pero era administrada colonialmente y al mismo tiempo, era saqueada por faeneros portugueses y contrabandistas de cuero.

En 1810, la oleada independentista se apodera de todo el continente, y en el interior de la Banda Oriental se generan los primeros focos conspirativos. Las tropas de Artigas estaban conformadas por gauchos, peones, estancieros, indios y negros.

En 1811, mediante un “tratado de paz”, el Virreinato de la Plata con asiento en Buenos Aires asume el control del territorio oriental derrotando a las tropas de Artigas. Éste, derrotado, parte al exilio junto a los suyos, iniciando en “éxodo del pueblo oriental”. 14,000 persones le siguen y reconocen como el Caudillo. Diría entonces “No quiero que persona alguna venga forzada, todas voluntariamente deben empeñarse en su libertad: quien no lo quiera, deberá permanecer esclavo”.

A pie, en carretas, y a caballo, abandonan su tierra en un episodio de contornos épicos. El pueblo, los desheredados, acompañaban a Artigas, su conductor en su lucha por la autonomía provincial y un federalismo que liberara a la Banda oriental del absorbente centralismo de Buenos Aires.

Habiendo regresado en 1812, Artigas y su pueblo recuperan Montevideo en 1815, instalándose el primer gobierno patriota con el apoyo de las provincias rebeldes del Virreinato de la Plata: Córdoba, Santa Fe, Entre Ríos, Corrientes y la Banda Oriental.

La ruina, el robo y la ocupación del campo constituían la realidad diaria. Era preciso levantar la economía ganadera, por lo que Artigas exige a los terratenientes la reorganización de sus propiedades, su poblamiento y la incorporación de trabajo en ellas. La concepción de la reforma agraria ya estaba en la mente de Artigas.

Lo anterior implicaba desconocer la propiedad privada. Surgen los movimientos para rescatar los campos quitados a “los notables”, desarrollándose una sangrienta lucha entre quienes seguían a Artigas, y quienes procuraban “restaurar” el orden. La política agraria artiguista basada en la confiscación y el reparto de las grandes haciendas trajo como consecuencia que los latifundistas sacrificaran todo el ganado posible.

En 1816 se inicia la invasión portuguesa bajo el argumento de que la Banda Oriental estaba sumida en la anarquía. No obstante la dura resistencia de los orientales, en 1817 el ejército portugués ingresa a Montevideo con la complicidad de Buenos Aires. El heroísmo desplegado no logró superar las deficiencias organizativas, la escasez de armas y recursos, ni las traiciones de los más inmediatos colaboradores de Artigas.

Luego de 4 años de luchas, Artigas obtiene importantes victorias que las traiciones se encargan de convertir en derrotas. Debilitado, en 1820 se interna en Paraguay seguido de sus más fieles amigos, los indios.

Cinco años después, desde Argentina, Juan Antonio Lavalleja, al frente de 33 orientales, cruza el río Uruguay, derrotando y expulsando definitivamente a los portugueses para declarar, en un día como hoy, 25 de agosto de 1825, la independencia de la República Oriental del Uruguay.